Οι Ηνωμένες Πολιτείες καταγράφουν την πρώτη επιβεβαιωμένη πολεμική απώλεια ενός αεροσκάφους έγκαιρης προειδοποίησης τύπου E-3 Sentry, μετά από ιρανικό πυραυλικό πλήγμα σε στρατιωτική βάση στη Σαουδική Αραβία.
Σύμφωνα με πληροφορίες από άτομο με γνώση των επιχειρήσεων, η επίθεση σημειώθηκε στην αεροπορική βάση Prince Sultan τις τελευταίες ημέρες, προκαλώντας ζημιές σε αρκετά στρατιωτικά αεροσκάφη και καταστρέφοντας ολοσχερώς το συγκεκριμένο AWACS, αξίας περίπου 300 εκατ. δολαρίων. Φωτογραφίες που δεν έχουν επαληθευτεί δείχνουν το πίσω τμήμα του αεροσκάφους να έχει αποκοπεί, καθιστώντας το μη επιχειρησιακό.
Το E-3 Sentry, γνωστό και ως AWACS, αποτελεί το «μάτι» στον ουρανό, καθώς διαθέτει περιστρεφόμενο ραντάρ πάνω από την άτρακτο και χρησιμοποιείται για τον εντοπισμό απειλών σε μεγάλες αποστάσεις, αλλά και για τον συντονισμό μαχητικών αεροσκαφών. Η απώλειά του, αν και μπορεί να αναπληρωθεί από τον στόλο των άνω των 60 μονάδων που διαθέτουν οι ΗΠΑ, θεωρείται επιχειρησιακά και οικονομικά σημαντική.
Όπως σημείωσε ο Πίτερ Λέιτον, πρώην αξιωματικός της Βασιλικής Αεροπορίας της Αυστραλίας, «είναι μεγάλο πλήγμα», υπογραμμίζοντας ότι ακόμη και μεγάλα και κρίσιμα αεροσκάφη παραμένουν ευάλωτα όταν βρίσκονται στο έδαφος, παρά τα μέτρα προστασίας.
Το αμερικανικό Κεντρικό Διοικητήριο δεν σχολίασε άμεσα την απώλεια, η οποία είχε αναφερθεί νωρίτερα από εξειδικευμένο στρατιωτικό μέσο.
Αξίζει να σημειωθεί ότι από την ένταξη του τύπου σε υπηρεσία στα τέλη της δεκαετίας του 1970, μόλις τρία ακόμη E-3 είχαν χαθεί — όλα σε ατυχήματα και όχι σε πολεμικές επιχειρήσεις. Το αεροσκάφος βασίζεται στην πλατφόρμα του Boeing 707, όπως και το ιπτάμενο τάνκερ KC-135.
Παρά την απώλεια, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν χάσει μέχρι στιγμής επανδρωμένα αεροσκάφη σε εναέρια μάχη κατά τη διάρκεια της εκστρατείας εναντίον του Ιράν. Ωστόσο, περισσότερα από δώδεκα μη επανδρωμένα MQ-9 Reaper έχουν καταρριφθεί, γεγονός που καταδεικνύει ότι ο εναέριος χώρος παραμένει ιδιαίτερα επικίνδυνος.
Την ίδια ώρα, στρατηγικά βομβαρδιστικά όπως τα B-52 και B-1B συνεχίζουν να πλήττουν στόχους στο Ιράν με πυραύλους cruise μεγάλου βεληνεκούς, διατηρώντας απόσταση ασφαλείας.
Η Τεχεράνη έχει εξαπολύσει πάνω από 1.200 βαλλιστικούς πυραύλους στην ευρύτερη περιοχή, καθώς και τουλάχιστον 3.300 πυραύλους τύπου Shahed. Σε προηγούμενο πλήγμα είχαν υποστεί ζημιές και αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135 που βρίσκονταν στο έδαφος, επιβεβαιώνοντας την αυξημένη απειλή για κρίσιμες αεροπορικές υποδομές.