Μετά την εντός έδρας ήττα από τον Ατρόμητο η ΑΕΚ ήξερε καλά ότι μια νέα γκέλα στη Νέα Σμύρνη θα την άφηνε αρκετά πίσω από την κορυφή, αλλά κυρίως θα έβαζε ξανά την ομάδα σε μια κατάσταση εσωστρέφειας που δεν θα ήταν ότι καλύτερο ενόψει Μίλαν και ΠΑΟΚ.

Με τον Μανόλο Χιμένεθ να κατεβάζει την ομάδα του με τρεις κεντρικούς αμυντικούς, η Ένωση πραγματοποίησε μια από τις καλύτερες τις εμφανίσεις χάνοντας πολλές ευκαιρίες και κατάφερε να αποδράσει από την Πλατεία με το γκολ (ξανά στο ίδιο γήπεδο όπως πέρυσι στα πλέι οφ) του Αραούχο και να φτιάξει την ψυχολογία της ενόψει μια δύσκολης εβδομάδας.

Ο Μιχάλης Γρηγορίου είχε να αντιμετωπίσει την απουσία του τραυματία Σπιριντόνοβιτς με τον Μασούρα να παίρνει την θέση του στην ενδεκάδα.

Οι «κυανέρυθροι» σε διάταξη 4-2-3-1 ξεκίνησαν με τον Κότνικ στο τέρμα και αμυντική τετράδα από τα δεξιά προς τα αριστερά τους Βλάχο, Μπανανά, Οικονόμου και Χατζισαφί. Κόρμπος και Σιώπης ήταν τα δύο αμυντικά χαφ. Μασούρας (αριστερά), Μασούντ (ελεύθερο ρόλο) και Λάμπρου (δεξιά) αποτελούσαν την τριάδα πίσω από τον μοναδικό πρωοθημένο Γεσίλ.

Η ΑΕΚ από την πλευρά της αποφάσισε να αλλάξει την διάταξη και να αγωνιστεί με τρεις κεντρικούς αμυντικούς σε μια πρώτη εκ μέρους του Μανόλο Χιμένεθ για το σύστημα που έχει στο μυαλό του για τα επερχόμενα ντέρμπι με Μίλαν, ΠΑΟΚ και Παναθηναϊκό.

Ο Ισπανός τεχνικός αποφάσισε να αφήσει εκτός αποστολής τους Πατίτο, Τρίστασον και Αϊντάρεβιτς στέλνοντάς τους το μήνυμα ότι περιμένει πολλά περισσότερα από τους ίδιους, ενώ εκτός και οι τραυματίες Κλωναρίδης, Κονέ και Τσιγκρίνσκι (ανέτοιμοι οι δύο τελευταίοι). Έτσι, ο Μανόλο Χιμένεθ σε σύστημα 3-5-2 παρέταξε τους Ανέστη κάτω από τα γκολπόστ με τους Βράνιες, Λαμπρόπουλο και Τσόσιτς αμυντική τριάδα. Μπακάκης και Λόπες στις πλευρές με τριάδα στα χαφ τους Σιμόες- Γαλανόπουλο κι ελεύθερο τον Μάνταλο. Αραούχο και Λιβάια αποτελούσαν το επιθετικό δίδυμο.

Τον έλεγχο η ΑΕΚ και χτύπημα από τα αριστερά

Ένα από τα όπλα του Πανιωνίου είναι το δυνατό ξεκίνημα στους αγώνες. Κάτι που όπως φαίνεται το ήξερε καλά η ΑΕΚ και ήταν αυτή που πήρε από την αρχή τον έλεγχο του παιχνιδιού. Με τα μπακ της να έχουν εντολή να ανεβαίνουν, εκμεταλλευόμενοι κιόλας το γεγονός ότι οι ακραίοι του Πανιωνίου δεν βοηθούσαν στο μαρκάρισμα, πήραν την κατοχή και άρχισαν να απειλούν κυρίως από τα αριστερά. Ο Λόπες έφτανε μέχρι την περιοχή του Πανιωνίου, με τον Βλάχο να έχει να αντιμετωπίσει και τον Μάνταλο που ξεκινούσε από τα αριστερά και σύγκλινε προς τα μέσα. Με τον Μασούντ εκτός παιχνιδιού ο Πανιώνιος δεν κρατούσε μπάλα και από νωρίς η Ένωση άρχισε να δημιουργεί ευκαιρίες.

Κρατούσε μόνος του ο Κότνικ

Αρχικά στο 7' το φάουλ του Μάνταλου κατέληξε πάνω από το οριζόντιο δοκάρι των γηπεδούχων, ενώ επτά λεπτά αργότερα το σουτ του Γαλανόπουλου κατέληξε άουτ. Η ΑΕΚ ήταν η απόλυτη κυρίαρχη του παιχνιδιού και συνέχιζε να κάνει πάρτι από τα αριστερά και στο 19' ο Αραούχο έκανε τσαφ ενώ ήταν έτοιμος να σκοράρει. Ο Μιχάλης Γρηγορίου βλέποντας τα πολλά προβλήματα αποφάσισε να αλλάξει πλευρές τους Λάμπρου και Μασούρα σε μια προσπάθεια να σταματήσει τις επελάσεις του Πορτογάλου μπακ.

Μπορεί η εικόνα στην δεξιά πλευρά του Πανιωνίου να βελτιώθηκε, αλλά επιθετικά με τον Μασούντ-όπως είπαμε-εκτός παιχνιδιού ήταν ακίνδυνος. Στο 31' υπάρχει φάση που ο Μπανανά ανατρέπει τον Μάνταλο αλλά ο διαιτητής δεν σφυρίζει πέναλτι λανθασμένα. Η ΑΕΚ ανέβαζε όλο και περισσότερο την απόδοσή της αλλά έπεσε πάνω σε έναν εκπληκτικό Κότνικ, ο οποίος μέσα σε δύο λεπτά (35'-36') έκανε εντυπωσιακές αποκρούσεις στα σουτ των Λιβάια και Σιμόες κρατώντας το μηδέν για την ομάδα του.

Με τρεις κεντρικούς αμυντικούς και ο Πανιώνιος

Στην επανάληψη ο τεχνικός των γηπεδούχων βλέποντας την τρύπα με τον Λάμπρου έριξε στον αγωνιστικό χώρο τον Κάργα αλλάζοντας και το σύστημα με τον Πανιώνιο να πηγαίνει σε 3-5-2 σε μια προσπάθεια να καλύψει τα τεράστια κενά που υπήρχαν πίσω.

Το ματς απέκτησε άγρια ομορφιά αφού πλέον και ο Πανιώνιος αποφάσισε να κάνει αισθητή την παρουσία του και στο επιθετικό κομμάτι, έστω και αν αυτό προήλθε από στημένη φάση. Στο 53' οι «κυανέρυθροι» έφτασαν μια ανάσα από το 1-0 όταν από εκτέλεση κόρνερ του Χατζισαφί, ο Μπανανά από το ύψος της μικρής περιοχής έκανε την κεφαλιά η οποία κατέληξε μόλις άουτ. Η απάντηση της ΑΕΚ ήρθε στο επόμενο λεπτό με τον Αραούχο ο οποίος μέσα στην περιοχή έγινε αποδέκτης της μπάλας αλλά το σουτ που έκανε κόντραρε στα σώματα των αμυντικών των Νεοσμυρνιωτών.

Πλέον, οι γηπεδούχοι σταμάτησαν να είναι τόσο παθητικοί στις προσωπικές μονομαχίες και αποφάσισαν να ακολουθήσουν το δυνατό παιχνίδι των αντιπάλων τους. Το πρόβλημα στην δημιουργία παρέμενε αφού η πίεση της ΑΕΚ ήταν αφυκτική και δεν επέτρεπε στους γηπεδούχους να κάνουν το παιχνίδι τους.

Μεγάλες φάσεις πάντως δεν είχαμε αφού ο Πανιώνιος συνέχιζε να κάνει εύκολα το λάθος την ώρα που οι επιθετικές προσπάθειες της ΑΕΚ σταματούσαν λίγο πριν το τελικό σουτ. Έτσι, έπρεπε να περάσουν σχεδόν είκοσι λεπτά για να δούμε καλή φάση, και τι φάση, όταν ο Μάνταλος αφύλακτος μέσα από την μεγάλη περιοχή έκανε το σουτ με τον Κότνικ για άλλη μια φορά να λέει εντυπωσιακά όχι, όπως όχι είπε και στον Μπακασέτα στο 80'.

Μίλησε ο Αραούχο

Τελικά, η πίεση της ΑΕΚ έφερε αποτέλεσμα στο 81' με τον Αραούχο να εξιλεώνεται για τις χαμένες ευκαιρίες όταν βγήκε μόνος απέναντι στον Κότνικ και αυτή την φορά δεν λάθεψε και πλάσαρε σωστά τον Κότνικ. Στα τελευταία λεπτά η Ένωση αναγκάστηκε να αγωνιστεί με παίκτη λιγότερο λόγω τραυματισμού του Μάνταλου (ο οποίος δυστυχώς φαίνεται να είναι σοβαρός), αλλά κατάφερε να κρατήσει το υπέρ της σκορ.