Ένα φαινόμενο που μέχρι σήμερα παρέμενε σε μεγάλο βαθμό «κρυμμένο» κάτω από τους τεράστιους όγκους πάγου της Ανταρκτικής φέρνει στο φως νέα επιστημονική έρευνα, ενισχύοντας το ενδιαφέρον γύρω από τη συμπεριφορά του παγετώνα Thwaites, ο οποίος έχει αποκτήσει την ιδιαίτερα δραματική ονομασία «παγετώνας της Αποκάλυψης».

Ερευνητές εντόπισαν εκατοντάδες μικρά σεισμικά γεγονότα κάτω από τον παγετώνα, τα οποία δεν είχαν καταγραφεί με τον ίδιο τρόπο στο παρελθόν. Η ανακάλυψη μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τις δυνάμεις που ασκούνται κάτω από τον πάγο και τον τρόπο με τον οποίο αυτές συνδέονται με την κίνησή του.

Περισσότεροι από 300 μικροσεισμοί

Σύμφωνα με τα στοιχεία που παρουσιάζονται, οι επιστήμονες κατέγραψαν πάνω από 300 μικροσεισμούς κάτω από τον Thwaites, χρησιμοποιώντας ιδιαίτερα ευαίσθητα σεισμολογικά όργανα.

Πρόκειται για γεγονότα πολύ μικρής έντασης, τα οποία δεν γίνονται αντιληπτά από τον άνθρωπο και απαιτούν εξειδικευμένο εξοπλισμό για να εντοπιστούν.

Η σημασία τους, ωστόσο, δεν βρίσκεται στο μέγεθός τους αλλά στις πληροφορίες που μπορούν να προσφέρουν για όσα συμβαίνουν στο σημείο επαφής μεταξύ του τεράστιου όγκου πάγου και του εδάφους που βρίσκεται κάτω από αυτόν.

Γιατί έχει τόσο μεγάλη σημασία ο Thwaites

Ο παγετώνας Thwaites βρίσκεται στη Δυτική Ανταρκτική και παρακολουθείται στενά εδώ και χρόνια από τη διεθνή επιστημονική κοινότητα.

Ο λόγος είναι ότι πρόκειται για έναν τεράστιο παγετώνα, η εξέλιξη του οποίου μπορεί να επηρεάσει σημαντικά τη μελλοντική άνοδο της στάθμης των θαλασσών.

Το ενδιαφέρον των επιστημόνων δεν περιορίζεται μόνο στο τι θα συνέβαινε από την απώλεια του ίδιου του Thwaites. Υπάρχει επίσης ανησυχία για τον ρόλο του στη σταθερότητα ευρύτερων τμημάτων του παγοκαλύμματος της Δυτικής Ανταρκτικής, γεγονός που εξηγεί γιατί οποιαδήποτε νέα πληροφορία για τη συμπεριφορά του εξετάζεται με ιδιαίτερη προσοχή.

Τι αποκαλύπτουν οι «κρυφοί» σεισμοί

Οι σεισμικές δονήσεις μπορούν να λειτουργήσουν ουσιαστικά ως ένα παράθυρο προς το υπέδαφος του παγετώνα.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τα συγκεκριμένα γεγονότα συνδέονται με κινήσεις και τάσεις που αναπτύσσονται κάτω από τον πάγο, καθώς ο τεράστιος παγετώνας κινείται πάνω στο υποκείμενο έδαφος.

Η καταγραφή τέτοιων σημάτων επιτρέπει στους επιστήμονες να μελετήσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια περιοχές στις οποίες είναι εξαιρετικά δύσκολο, αν όχι αδύνατο, να πραγματοποιηθούν άμεσες παρατηρήσεις.

Δεν σημαίνουν ότι επίκειται «κατάρρευση»

Παρά τον χαρακτηρισμό «παγετώνας της Αποκάλυψης», η ανακάλυψη των μικροσεισμών δεν σημαίνει ότι επίκειται ξαφνική κατάρρευση του Thwaites.

Τα νέα δεδομένα αποτελούν πρωτίστως ένα ακόμη επιστημονικό εργαλείο για την κατανόηση της δυναμικής του παγετώνα.

Η σημασία της ανακάλυψης βρίσκεται στο γεγονός ότι οι σεισμικές καταγραφές μπορούν να αποκαλύψουν μηχανισμούς που μέχρι σήμερα ήταν δύσκολο να παρατηρηθούν και, μακροπρόθεσμα, να συμβάλουν στη βελτίωση των μοντέλων για τη μελλοντική εξέλιξη των πάγων της Ανταρκτικής.

Το μεγάλο ερώτημα για τη στάθμη της θάλασσας

Η κατάσταση στον Thwaites ενδιαφέρει ολόκληρο τον πλανήτη, καθώς η απώλεια πάγου από τη Δυτική Ανταρκτική αποτελεί έναν από τους παράγοντες που εξετάζονται στις προβλέψεις για τη μελλοντική άνοδο της στάθμης των ωκεανών.

Για τον λόγο αυτό, οι επιστήμονες επιχειρούν να κατανοήσουν όχι μόνο πόσο γρήγορα υποχωρεί ο παγετώνας, αλλά και τι συμβαίνει στη βάση του, πώς αλληλεπιδρά με το έδαφος και το νερό και ποιοι μηχανισμοί μπορούν να επιταχύνουν ή να επιβραδύνουν την κίνησή του.

Οι εκατοντάδες μικροσεισμοί προσθέτουν τώρα ένα ακόμη κομμάτι σε αυτό το πολύπλοκο παζλ, προσφέροντας πληροφορίες από ένα σημείο του πλανήτη που παραμένει εξαιρετικά δύσκολο να μελετηθεί.