Οι τέσσερις αστροναύτες από τις ΗΠΑ και τον Καναδά που συμμετείχαν στη διαστημική αποστολή Άρτεμις 2 προσθαλασσώθηκαν χθες Παρασκευή όπως προβλεπόταν στα ανοικτά της Καλιφόρνιας, στον Ειρηνικό, έπειτα από δεκαήμερο ταξίδι μετ’ επιστροφής γύρω από τη Σελήνη.

Το εγχείρημα έφερε σε πέρας χωρίς το παραμικρό ψεγάδι η NASA, μισό αιώνα μετά το πρόγραμμα Apollo.

«Τι περίπλους», είπε ο κυβερνήτης Ριντ Γουάιζμαν, λίγη ώρα αφού το σκάφος Ωρίων ακούμπησε απαλά στα νερά, σπεύδοντας να προσθέσει πως όλα τα μέλη της αποστολής είναι καλά.

Ο κυβερνήτης Γουάιζμαν, ο συμπατριώτης του Βίκτορ Γκλόβερ, η επίσης Αμερικανίδα Κριστίνα Κόουκ και ο Καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν, που αναχώρησαν την 1η Απριλίου, έφθασαν σε μεγαλύτερη απόσταση από τη Γη από οποιοδήποτε άλλο ανθρώπινο ον.

Έφεραν πίσω εκατοντάδες GB δεδομένων από τον πρώτο περίπλου της Σελήνης μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo το 1972.

Το Ωρίων έκανε την είσοδό του στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα που έφθασε στιγμιαία τα 39.000 χιλιόμετρα την ώρα, με τις δυνάμεις τριβής να προκαλούν θερμοκρασίες άνω των 2.700°C.

Στη συνέχεια προσθαλασσώθηκε χωρίς πρόβλημα, περίπου 2 χιλιόμετρα από το προκαθορισμένο σημείο στον Ειρηνικό, επιβραδυνόμενο από μεγάλα αλεξίπτωτα.

Η ανακούφιση ήταν τεράστια για τις οικογένειες των αστροναυτών, ενώ το γεγονός ότι επέστρεψαν όλοι σώοι αποτελεί αδιαμφισβήτητη επιτυχία για τη NASA, έπειτα από δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια και πολυετείς καθυστερήσεις.

Υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι της υπηρεσίας διαστήματος εξέφρασαν τεράστια ικανοποίηση, χαρακτηρίζοντας την αποστολή ως «τη σημαντικότερη εδώ και δεκαετίες».

«Αυτή δεν είναι παρά η αρχή», δήλωσε ο επικεφαλής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, υπογραμμίζοντας ότι τέτοιες αποστολές θα επαναλαμβάνονται συχνά έως την πρώτη προσελήνωση το 2028, με στόχο την κατασκευή βάσης.

Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ συνεχάρη το πλήρωμα, χαρακτηρίζοντας το ταξίδι «θεαματικό» και την προσθαλάσσωση «τέλεια», ενώ και ο Καναδός πρωθυπουργός εξήρε το «ιστορικό επίτευγμα».

Η NASA σχεδιάζει νέα αποστολή το 2027, πριν από την επόμενη μεγάλη φάση: την επιστροφή ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης το 2028.

Ο επόμενος στόχος, σύμφωνα με τον Τραμπ, είναι ακόμη πιο φιλόδοξος:η αποστολή ανθρώπων στον Άρη.