Ο πύραυλος Starship νέας γενιάς της SpaceX εισήλθε για πρώτη φορά σε τροχιά τη Δευτέρα (28/9), παρά τη διακοπή λειτουργίας ενός από τους κινητήρες του, ξεπερνώντας αυτό το εμπόδιο εν πτήσει για να εκτοξεύσει την πρώτη παρτίδα νέων δορυφόρων Starlink, καθώς η εταιρεία του Έλον Μασκ σχεδιάζει να θέσει το όχημα σε τακτική χρήση από τα τέλη του τρέχοντος έτους. Πριν από λίγα λεπτά πραγματοποιήθηκε η προσθαλάσσωσή του στον Ειρηνικό Ωκεανό δυτικά της Χιλής, κατά την οποία ο πύραυλος εξερράγη. Ωστόσο, η αποστολή του, η οποία αρχικά είχε προγραμματιστεί να κρατήσει 10 ώρες, περιορίστηκε μόνο σε τρεις λόγω του προβλήματος με τον κινητήρα, ολοκληρώθηκε με επιτυχία.

Όπως αναφέρει το Reuters το μη επανδρωμένο όχημα, ύψους 40 ορόφων, που αποτελείται από έναν ενισχυτικό πύραυλο «Super Heavy» με το κύριο ανώτερο στάδιο του «Starship» στην κορυφή του, απογειώθηκε από την εξέδρα εκτόξευσης του συγκροτήματος «Starbase» της SpaceX, κατά μήκος του Κόλπου του Μεξικού κοντά στο Μπράουνσβιλ. Ο ενισχυτικός πύραυλος «Super Heavy» ανέβασε το ανώτερο στάδιο του «Starship» στο διάστημα πριν επιστρέψει ο ίδιος στα νερά του Κόλπου για προσθαλάσσωση ελεγχόμενη από τον κινητήρα, μετά από δύο προηγούμενες αποστολές, κατά τις οποίες ο ενισχυτικός πύραυλος είχε πραγματοποιήσει σκληρές προσγειώσεις.

Περίπου δύο εκατομμύρια χρήστες του Χ συντονίστηκαν για να παρακολουθήσουν ζωντανά την πορεία του πυραύλου από τον επίσημο λογαριασμό της Space X. Η διαστημική εταιρεία δημοσίευσε πολλά εντυπωσιακά πλάνα από το διάστημα. Η έκρηξη σημειώνεται στο 3:44:17 της μετάδοσης.

Το απρόοπτο με τον κινητήρα του Starship

Ωστόσο, δεν έλειψαν τα απρόοπτα. Μόλις έφτασε στο διάστημα, ένας από τους τρεις κύριους κινητήρες του «Starship» σταμάτησε να λειτουργεί νωρίτερα από το προγραμματισμένο, μια εξέλιξη που οδήγησε τον εκπρόσωπο της SpaceX, Dan Huot, να ανακοινώσει κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης της αποστολής από την εταιρεία ότι το σκάφος δεν θα μπορούσε να φτάσει σε τροχιά. «Η ομάδα αποφάσισε να μην επιδιώξει την είσοδο σε τροχιά», δήλωσε. Ωστόσο, ο ίδιος αναθεώρησε μετά από μια ενημέρωση από τους μηχανικούς, η οποία επιβεβαίωσε ότι το σκάφος μπορούσε ακόμα να επιχειρήσει μια ανάφλεξη κινητήρα που θα το εκτόξευε σε τροχιά, κάτι που το Starship πέτυχε με επιτυχία λίγα λεπτά αργότερα. Όταν μπήκε σε τροχιά, το Starship άρχισε να εκτοξεύει έναν προς έναν 26 δορυφόρους Starlink νέας γενιάς σε προγραμματισμένο υψόμετρο περίπου 269 χλμ.

Το Starship, το οποίο κατασκευάστηκε για να εκτοξεύει πιο συχνά τους δορυφόρους Starlink της SpaceX και να μεταφέρει μελλοντικές αποστολές της NASA στη Σελήνη, αναμενόταν να ολοκληρώσει έξι τροχιές γύρω από τη Γη πριν τη προσθαλάσσωση.

Η επίτευξη της τροχιάς, ένα βασικό ορόσημο για κάθε νέο πύραυλο που έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει ωφέλιμα φορτία στο διάστημα, ήταν ένα επίτευγμα που καθυστέρησε πολύ για το Starship, το οποίο ο Musk είχε κάποτε προβλέψει ότι θα επιτευχθεί το 2022, και θα ακολουθούσε η εκτόξευση δορυφόρων το 2023. Από το 2023, ωστόσο, και οι 13 προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship περιορίστηκαν στον υποτροχιακό χώρο, παρά μια σχεδόν δεκαετή εκστρατεία ανάπτυξης που έχει κοστίσει στη SpaceX περισσότερα από 15 δισ. δολάρια μέχρι σήμερα. Ο Μασκ έχει δηλώσει ότι οραματίζεται τελικά να εκτοξεύει εκατοντάδες ή χιλιάδες Starship ετησίως, ένας ρυθμός εκτόξευσης άνευ προηγουμένου στη διαστημική βιομηχανία. «Το Starship απέχει 2 έως 3 χρόνια από τις πτήσεις ανά ώρα», έγραψε ο Musk στο X την Κυριακή.