Το διαστημικό σκάφος Hayabusa-2 έφτασε τον Ιούνιο, μετά από ένα ταξίδι τρισίμισι χρόνων, στον αστεροειδή Ριούγκου.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, τους επόμενους δύο μήνες θα αποσυνδεθεί ένα ξεχωριστό ρομποτικό σκάφος προσγείωσης από το μητρικό Hayabusa-2, και θα σταλεί σε διαφορετικές τοποθεσίες του αστεροειδούς.
Ο αστεροειδής Ριούγκου (που στα ιαπωνικά σημαίνει «Παλάτι του Δράκοντα»), επισήμως γνωστός ως 162173 Ryugu, ανακαλύφτηκε το 1999 και έχει ανάδρομη περιστροφή γύρω από τον άξονά του, ενώ η διάμετρός του είναι περίπου 0.87 χλμ.
Η μελέτη του θα ρίξει φως στην αρχή και εξέλιξη του Ηλιακού συστήματος αλλά και της Γης, εφόσον πρόκειται για αστεροειδή της ομάδας Απόλλων, μιας πρωτόγονης μορφής γεωπλήσιων αστεροειδών, που θεωρούνται δυνητικά επικίνδυνοι επειδή διασχίζουν την τροχιά της Γης.
To Hayabusa-2 εκτοξεύτηκε από το Tanegashima της Ιαπωνίας στις 3 Δεκεμβρίου 2014 και μεταφέρει ερευνητικά όργανα που θα ελευθερώσει στην επιφάνεια του Ριούγκου.
Στις 21 Σεπτεμβρίου θα αποκολλήσει το πρώτο πακέτο. Ένα κοντέινερ 3,3 κιλών, με το όνομα Minerva ΙΙ-1, το οποίο περιέχει δύο ρομπότ, τα Rover 1A και Rover 1B.
Tα ενός κιλού Rovers που είναι εξοπλισμένα με ευρείας γωνίας κάμερες, θα χοροπηδήσουν πάνω στην επιφάνεια του αστεροειδή λόγω της χαμηλής βαρύτητας.
Στις 3 Οκτωβρίου, το μητρικό σκάφος θα ελευθερώσει ένα ρομπότ προσεδάφισης, το Mascot, που σχεδιάστηκε από το Γερμανικό Διαστημικό Κέντρο (DLR) σε συνεργασία με τη Γαλλική Υπηρεσία Διαστήματος (CNES).
To Mascot βάρους 10 κιλών θα συλλέξει στοιχεία από την επιφάνεια του αστεροειδή μέσω μιας ευρυγώνιας κάμερας, ενός μικροσκοπίου για τη μελέτη της σύνθεσης των μετάλλων, ενός ραδιόμετρου για τον υπολογισμό της θερμοκρασίας και ενός μαγνητόμετρου για τον υπολογισμό του μαγνητικού πεδίου.
Αργότερα θα αποκολληθεί και το Minerva II-2 που κατασκευάστηκε από ερευνητική ομάδα στο Πανεπιστήμιο Tohoku της Ιαπωνίας.
Η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA) σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει εκρηκτικά για να ανοίξει έναν μικρό κρατήρα ώστε να πάρει επιπλέον δείγματα από το υπέδαφος, τα οποία δεν έχουν αλλοιωθεί από την έκθεση στο διαστημικό περιβάλλον.
Το σκάφος Hayabusa-2 θα εγκαταλείψει τον Ριούγκου τον Δεκέμβριο του 2019 και υπολογίζεται να προσγειωθεί με τα δείγματα του αστεροειδή το έτος 2020.
Νωρίτερα, το 2003, είχε εκτοξευτεί το πρώτο Hayabusa (Hayabusa-1) και έφτασε στον αστεροειδή Ιtokawa το 2005. Επέστρεψε στη Γη μετά από πολλές τεχνικές δυσκολίες φέρνοντας μια μικρή ποσότητα υλικού από τον αστεροειδή.
Φέτος η αμερικανική αποστολή Osiris-Rex θα επισκεφτεί έναν άλλον αστεροειδή, τον 101955 Bennu.