Νέα στοιχεία για την εξέλιξη των μεγαλύτερων δεινοσαύρων που εμφανίστηκαν στη γη προκύπτουν από νέα έρευνα. Τα μεγαλύτερα σε μέγεθος είδος δεινοσαύρων ήταν τα σαυρόποδα, οι φυτοφάγοι δεινόσαυροι με τους μακριούς λαιμούς που έφθαναν σε ύψος 30-36 μέτρων.
Μια νέα έρευνα έριξε φως στη γενεαλογική εξέλιξη των σαυρόποδων, εξετάζοντας 36 διαφορετικά είδη που καλύπτουν μια περίοδο σχεδόν 100 εκατομμυρίων ετών, γεφυρώνοντας την Ιουρασική με την Κρητιδική. «Τα σαυρόποδα δεν είναι απλώς τα μεγαλύτερα πλάσματα που περπάτησαν ποτέ στη Γη. Κέρδισαν αυτόν τον τίτλο πάνω από 30 φορές στην εξελικτική τους ιστορία», τονίζει ο παλαιοντολόγος Μάικ Ντέμικ από το Πανεπιστήμιο Adelphi της Νέας Υόρκης, συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση «Current Biology».
Ο πρωταθλητής βαρέων-βαρέων ήταν ο Αργεντινόσαυρος, ο οποίος έζησε πριν από 95 εκατομμύρια χρόνια στην Αργεντινή και ζύγιζε περίπου 76 τόνους. Ακολουθούσαν ο Βραχιόσαυρος (με βάρος έως και 63 τόνους) και ο Βαρόσαυρος (60 τόνοι), οι οποίοι έζησαν πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια στη Βόρεια Αμερική, και διάφορα είδη τιτανόσαυρων (βάρους έως και 48 τόνων) από την Αργεντινή, την Κίνα και την Αυστραλία. Μόνο ορισμένες φάλαινες ξεπερνούσαν σε μέγεθος τα σαυρόποδα, που εμφανίστηκαν πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια. Το τελευταίο είδος σαυρόποδου ήταν ο Αλαμόσαυρος που έζησε στη Βόρεια Αμερική λίγο προτού ένας τεράστιος αστεροειδής αφανίσει τους δεινόσαυρους, πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.
Ο Μάικ Ντέμικ εξηγεί πως οι λαιμοί ορισμένων σαυρόποδων ήταν λεπτοί (όπως π.χ. της καμηλοπάρδαλης), ενώ άλλων ήταν χοντροί και σκληροί (όπως π.χ. του ρινόκερου). Το μέγεθος τους έδινε ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα έναντι άλλων φυτοφάγων δεινοσαύρων και τους χάριζε ένα αίσθημα ασφάλειας απέναντι σε σαρκοφάγους θηρευτές.
«Νομίζω πως είναι εκπληκτικό που εξακολουθούμε να μαθαίνουμε τόσα πολλά για αυτά τα ζώα. Περίπου 10 νέα είδη σαυρόποδων ανακαλύπτονται κάθε χρόνο. Ζούμε στη χρυσή εποχή των ανακαλύψεων για την παλαιοντολογία», ανέφερε ο ερευνητής.